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Ce qu’il faut savoir sur notre incroyable Océan

Par CarolAnne Black | Traduit de l'anglais par Pierre Igot

published 12 janvier, 2023
Une image vue d'en haut de deux bateaux gonflables flottant sur une eau turquoise claire à Raja Ampat, en Indonésie. Les bateaux contiennent deux et trois personnes chacun et il y a trois plongeurs nageant près d'eux.

Quand les êtres humains se sont rendus pour la première fois sur la Lune et qu’ils ont regardé la Terre, cette planète d’un bleu resplendissant qui se levait sur l’horizon lunaire, notre vision du monde a changé pour toujours. L’astronome Carl Sagan décrit la Terre comme un « point bleu pâle » lorsqu’on la regarde depuis le vaisseau spatial Voyager qui quitte le système solaire, et on attribue à l’écrivain Arthur C. Clarke cette célèbre citation : « Quelle idée d’appeler cette planète “Terre” alors qu’elle est clairement “Océan”! » Lorsqu’on s’interroge sur le rôle de l’Océan sur Terre, il ne faut jamais oublier que cet Océan est la caractéristique principale qui définit notre planète.

Étant donné ce rôle clé sur la planète, sept grandes idées relatives à l’Océan ont été mises au point. Ces sept grandes idées sont les sept fondements des connaissances sur l’Océan. Il s’agit d’idées essentielles sur l’Océan, qui font l’objet d’un accord à l’échelle internationale et que tout le monde devrait connaître.

1. La Terre a un seul grand Océan aux nombreuses caractéristiques

En janvier 1992, un navire transportant des conteneurs a accidentellement laissé tomber 29 000 animaux en caoutchouc (canards, castors, tortues et grenouilles) dans l’Océan Pacifique. Ces animaux, transportés par les courants Océaniques, sont venus, des mois plus tard, s’échouer sur les plages de l’Indonésie, de l’Australie et de l’Amérique du Sud. Ils ont atteint la côte ouest de l’Amérique du Nord au début de 1994. Le plus étonnant est qu’ils ont franchi le détroit de Béring pour rejoindre l’Océan Arctique, qu’ils ont traversé l’Arctique sur les glaces marines et qu’ils se sont déversés dans l’Océan Atlantique pour finalement aller s’échouer en 2003, 11 années plus tard, sur les côtes de l’Islande et du Royaume-Uni, ainsi que sur la côte est de l’Amérique du Nord.

Le périple de ces jouets illustre ce qui différencie l’Océan de la terre ferme et il nous force à changer notre façon de penser. Dans un essai sur le caractère fragmentaire de la gestion de notre Océan planétaire, les spécialistes de l’Océan Wendy Watson-Wright et J. Luis Valdés expliquent que les habitants de l’Océan ne connaissent pas de frontière et que ses divers écosystèmes font partie d’un seul et même ensemble. Ils citent dans leur essai la spécialiste de la gestion de l’Océan Elisabeth Mann Borgese (surnommée naguère « la mère des Océans »), qui nous rappelle que « tout s’écoule et tout est interconnecté ».

2. L’Océan et la vie dans l’Océan influencent les caractéristiques physiques de la Terre

Un article de 2021 intitulé « Hot news from two billion years ago: plankton actually moved mountains » (dernières nouvelles d’il y a deux milliards d’années : le plancton a déplacé des montagnes) décrit comment des chercheurs ont découvert qu’il y a plus de deux milliards d’années, le phytoplancton, c’est-à-dire ces algues unicellulaires qui sont à la base même de la chaîne alimentaire marine, a permis la formation de montagnes sur Terre, qui sont bien plus grandes que ce qu’elles auraient été sans lui. Quand le phytoplancton meurt, il sombre au fond de l’Océan et, enfoui sous la pression des autres sédiments, il forme une roche sédimentaire à forte teneur en graphite. Et le graphite, comme le savent tous ceux qui écrivent au crayon, est une matière glissante. Ces vestiges du phytoplancton ont agi comme un lubrifiant entre les grandes plaques rocheuses, et cela a permis la formation de montagnes plus élevées. La vie dans l’Océan a donc changé la forme même de la surface terrestre sur Terre.

3. L’Océan a une très grande influence sur la météo et le climat

Dans un article de The Guardian en 2022, le chercheur en thermodynamique John Abraham écrit : « Si vous voulez savoir à quelle vitesse le climat est en train de changer, la réponse à cette question se trouve dans les Océans. » L’eau absorbe la chaleur mille fois plus que l’air, de sorte que la majeure partie de l’excédent de chaleur produit par le changement climatique est absorbée par l’Océan. Si l’on compare la chaleur que l’Océan a absorbée en 2021 à celle qu’il a absorbée en 2020, la différence équivaut à celle de l’explosion de sept bombes atomiques d’Hiroshima par seconde pendant toute l’année. L’Océan a de nombreux effets sur notre climat, et l’un d’entre eux est qu’il nous protège des changements rapides et catastrophiques.

4. C’est l’Océan qui rend la planète habitable

La vie telle que nous la connaissons exige de l’eau. La Terre est souvent décrite par les astronomes comme une planète « idéale » parce que les conditions qui y règnent sont très exactement celles qu’il faut pour que la vie s’y développe. En effet, la Terre a un Océan et elle n’est ni trop chaude au point que l’Océan ne s’évapore ni trop froide au point que l’Océan ne gèle entièrement. L’Océan est souvent décrit comme étant le « berceau de la vie » parce que l’on considère que tout ce qui est vivant sur Terre a évolué à partir d’organismes qui se sont formés dans la mer.

5. L’Océan renferme toutes sortes d’organismes vivants et d’écosystèmes

Les récifs de corail, qui sont à l’Océan ce que les forêts tropicales sont à la terre ferme, renferment une variété incroyable d’organismes vivants. Même s’ils ne couvrent que 0,1 % de la surface de l’Océan, ce sont eux qui renferment la plus grande variété de poissons et d’organismes invertébrés de la Terre. La simple tâche de comptabiliser le nombre d’espèces de poissons dans un récif de corail est un véritable défi. Ces poissons peuvent être difficiles à trouver : pour survivre dans un récif de corail, il faut savoir se cacher, à la fois pour échapper aux prédateurs et pour surprendre ses proies. Aujourd’hui, les chercheurs utilisent l’ADN rejeté par les corps des poissons et retrouvé dans l’Océan autour des récifs de corail pour identifier les espèces qui y habitent. Leurs données montrent que le nombre d’espèces de poissons est de 16 % plus élevé que ce qui avait été observé auparavant lors des plongées.

Au total, 99 % de l’espace habitable sur Terre se trouve dans l’Océan. L’animal le plus gros ayant jamais existé, la baleine bleue, ainsi que les microbes les plus minuscules, tous habitent dans l’Océan. Ce dernier renferme une très grande variété d’organismes vivants et nous ne savons même pas encore combien d’espèces il compte au total, car nous sommes encore en train de les comptabiliser.

6. L’Océan et les êtres humains sont inextricablement liés

En 2014, Kimberly Orren et Leo Hearn ont fondé Fishing For Success, organisme à but non lucratif aidant les habitants de Terre-Neuve à renouer avec leurs racines de pêcheurs. Cet organisme, situé dans la ville côtière de Petty Harbour à proximité de St. John’s à Terre-Neuve, emmène des groupes sur l’eau pour qu’ils acquièrent les compétences traditionnelles des pêcheurs locaux pour pêcher la morue. L’organisme s’est associé à l’ANC (Association for New Canadians) pour amener des femmes issues de l’immigration en nature et en pleine mer afin qu’elles puissent nouer des liens les unes avec les autres dans un espace sain et sécuritaire (safe space) et pour qu’elles puissent pêcher. Leur programme pour la jeunesse permet d’acquérir des compétences en pêche et invite les participants à créer des œuvres d’art à partir de ce qu’ils attrapent, par exemple en produisant des impressions en couleurs vives avec le corps des morues.

Les êtres humains sont liés à l’Océan par des liens tangibles, comme la pêche, le transport maritime et les autres utilisations possibles des ressources Océaniques, mais aussi par des liens plus intangibles, comme les liens profonds que nous entretenons sur le plan culturel et personnel.

7. L’Océan reste largement inexploré

En 2018, un sous-marin appelé le Limiting Factor a amené pour la première fois des êtres humains à l’endroit le plus profond de l’ensemble des cinq grands bassins Océaniques. En 2019, il a servi à mesurer la profondeur de la fosse des Mariannes, qui constitue le point le plus profond sur Terre, à un peu moins de 11 km, soit une profondeur de deux kilomètres plus élevée que l’altitude du mont Everest. En 2021, le Limiting Factor a plongé dans la fosse des Philippines pour se rendre sur les lieux de l’épave de l’USS Johnston, navire de la Deuxième Guerre mondiale. À plus de six kilomètres de profondeur, il a découvert un petit calmar à longs bras nageant à la surface du fond de la mer, qui est ainsi devenu le calmar vivant à la plus grande profondeur jamais enregistrée par les scientifiques. Les chercheurs et les explorateurs font tous les jours des découvertes sur notre Océan, et il reste encore d’innombrables découvertes à faire!

Il y a tant d’autres choses à apprendre sur chacun des sept principes si vous êtes prêt à vous laisser porter par les vagues du savoir. « Le fait de connaître et de mesurer l’importance de ces principes nous permet non seulement d’approfondir nos liens avec l’Océan, mais aussi de prendre davantage conscience de la responsabilité que nous avons de préserver un environnement Océanique dynamique en santé et qui favorise le développement des organismes vivants », déclare Boris Worm, directeur scientifique à l’École de l’Océan.

Laissez l’École de l’Océan vous emmener en voyage aquatique pour nouer vous-même des liens avec l’Océan, et consultez le site Web des Nations Unies consacré aux sept fondements des connaissances sur l’Océan pour approfondir encore davantage vos connaissances.

À propos de CarolAnne Black

CarolAnne Black raconte des histoires d'océan. Elle écrit sur tous les sujets liés à l'océan, et aime particulièrement travailler sur des projets d'écriture qui contribuent à l'autonomisation des filles et des femmes dans le domaine de l'océanographie. Dans le cadre de son travail, CarolAnne a l'occasion de discuter avec des spécialistes de l'océan du monde entier et d'écrire sur la façon dont ils travaillent pour comprendre et protéger notre océan mondial. Elle aime nager avec ses trois enfants dans la rivière des Outaouais, près de leur maison, et parler de la façon dont l'eau retourne à l'océan.

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