Intégrer la nature à
l’enseigne­ment : entretien avec Michèle Banks

J’ai toujours fait sortir mes élèves à l’extérieur et dans la forêt, car les études montrent que nous apprenons beaucoup mieux lorsque nous sommes en plein air. Il y a le sentiment de relaxation, le stress et la négativité qui diminuent, l’air frais plus sain… Il a été prouvé, sans entrer dans les détails, que le simple fait d’être dans la nature a un effet très calmant. J’ai pu constater que les élèves deviennent plus autonomes rien qu’en faisant des activités et des observations dehors. De plus, cela leur permet d’acquérir une expérience pratique. Je sais que c’est beaucoup plus de boulot d’emmener les enfants à l’extérieur, de les faire participer et de les garder dans l’action. Mais il est tellement important pour eux de vivre des expériences, de sentir et d’entendre ce qui les entoure. Cela fait partie de leur apprentissage. En étant dehors et en se frottant à la réalité, les élèves s’y intéressent davantage que s’ils et elles restaient sur leur chaise dans une salle de classe et apprenaient par cœur, disons, les noms scientifiques des différentes espèces. Il est beaucoup plus amusant d’enfiler une paire de bottes-pantalons, de sillonner un étang, de capturer une espèce et de l’identifier.

Je pense que la personne qui enseigne doit être passionnée et engagée. Par exemple, si j’étais professeure de soudure, je mangerais de la soudure. Je pense que si vous emmenez vos élèves dans la nature, vous devez avoir cette passion en vous, c’est ce qui les encourage à s’impliquer. À la maternelle comme à l’âge adulte, les élèves percevront votre énergie et ressentiront votre passion pour ce qui est au programme. Même s’il s’agit simplement de sortir et d’être en paix dans la nature, c’est important pour le bien-être. Les élèves ne se souviendront peut-être jamais des notions apprises en mathématiques ou en biologie, de leurs activités de plein air ou de toute autre science que j’ai enseignée, mais ils et elles se souviendront au moins d’être allés dehors, d’avoir respiré et d’avoir passé un moment relaxant.

J’ai enseigné dans des centres-villes comme Montréal, au niveau international, et au Nouveau-Brunswick. J’étais souvent entourée de bitume. Mais on peut toujours sortir et, en marchant le long du trottoir, enseigner la succession secondaire en regardant les fissures, en observant l’herbe et les nouvelles fleurs sauvages qui y poussent. Vous pouvez demander aux élèves d’examiner attentivement leur environnement. J’ai fait du bénévolat auprès de femmes démunies socialement et économiquement. L’endroit où elles se trouvaient était au centre de la ville, mais nous nous rendions dans un tout petit espace vert, et nous nous promenions dans cet espace vert en observant des choses qu’elles auraient pu ne pas voir. Il s’agissait d’adultes et pourtant elles disaient : « Wow ! Je n’avais jamais remarqué ça ! » C’est très simple, mais cela demande plus de travail, et il faut y consacrer du temps pour obtenir des résultats.

Si vous le permettez, j’aimerais partager deux souvenirs ! J’aime donner aux élèves des occasions qu’ils et elles n’auraient pas normalement. Lorsque je travaillais dans une école primaire, un ruisseau coulait près de l’école. En raison de travaux d’aménagement, il allait être comblé, détourné et pratiquement détruit. Je me suis renseignée auprès de la directrice pour savoir si les élèves et moi-même pouvions participer à la sauvegarde et à la protection du ruisseau. Elle a été d’un grand soutien. J’ai ensuite demandé aux élèves : « Voulez-vous participer ? » Toute la classe était enthousiaste à l’idée de sortir, d’apprendre et de se sentir responsabilisée. Nous avons donc réalisé des cartes et des dessins. Les élèves ont calculé le périmètre et ont observé et répertorié les espèces présentes dans le ruisseau. Ils et elles ont pris le projet à bras-le-corps, et après la présentation de leurs conclusions au conseil municipal, le ruisseau a été protégé !

Ma deuxième expérience s’est déroulée dans une école secondaire. J’étais la coordonnatrice communautaire du 19^e Centre d’excellence pour les zones humides de Canards Illimités Canada (CIC). Il s’agissait d’un poste bénévole qui exigeait un travail considérable. Mes élèves, CIC et moi-même avons construit un étang viable, et un écosystème s’est progressivement développé sur une période de cinq ans. Nous disposons d’une magnifique salle de classe environnementale en plein air que nous utilisons pour la recherche sur les macro-invertébrés, l’observation de la flore et de la faune ainsi que pour les loisirs, été comme hiver. Ce centre naturel nous offre un espace dans lequel nous coordonnons des activités de plein air pour le milieu scolaire et pour la communauté. Il s’agissait d’une entreprise de grande envergure, et les élèves ont grandement bénéficié de cette expérience.

Je pense qu’il est important d’intégrer résolument l’éducation au développement durable, les loisirs de plein air et les expériences sur le terrain dans mon métier d’enseignante.